La finale de la Louis Vuitton Cup entre INEOS Britannia et Luna Rossa Prada Pirelli commence à ressembler à la plus tendue des séances de tirs aux buts. Chaque fois qu’une équipe sent qu’elle a l’avantage, l’autre répond et à la fin d’une autre journée vraiment exceptionnelle de courses à intensité élevée à Barcelone, le score est de 4-4 dans cette série de sept points.
Dans une brise changeante de sud-ouest « Garbi » qui a testé la limite supérieure du vent de 21 nœuds, la première course a débuté avec INEOS Britannia entrant dans le départ depuis l’extrémité bâbord, traversant Luna Rossa puis virant de bord pour prendre la position de queue.
Les Italiens ont pénétré profondément dans la zone de départ, poursuivis de près par Britannia, mais ont ensuite exécuté une belle et très vive rotation, prenant les Britanniques par surprise pour prendre la position au vent sur la ligne de départ. Luna Rossa a pris l’avantage en début de course, remportant la course de dragsters jusqu’à la limite du port, avant d’exécuter un virement de bord dévastateur juste sous le vent de Britannia et, avec les mètres gagnés immédiatement, ils ont forcé les Britanniques à virer de bord.
Les Italiens sont arrivés à la limite du côté droit du parcours du stade, mais quelques instants avant de virer de bord, des communications ont été lancées à bord pour abaisser le bras de foil bâbord (gauche). Une fois qu’il a finalement baissé, Luna Rossa a viré de bord et a ensuite fait face aux Britanniques qui s’étaient rapprochés d’un changement de vent à gauche et ont viré de bord sur la layline italienne jusqu’à la balise de la porte au vent bâbord.
La course était incroyablement régulière à ce stade, Luna Rossa a viré de bord vers la bouée tribord et a viré à plus de 50 nœuds. Mais peu de temps après, le bateau à la coque argentée a piqué du nez, ce qui l’a immédiatement immobilisé.
Les caméras embarquées ont filmé des morceaux de carénage autour de la voie de foc à bâbord qui se sont détachés sous l’effet de la vitesse de l’impact et Luna Rossa a été contraint de se mettre face au vent pour tenter d’évaluer les dégâts. La course terminée, l’équipage est rapidement sorti de son cockpit et le barreur Jimmy Spithill a été le premier sur les lieux à inspecter les dégâts.
Aucun abandon n’ayant été annoncé au départ, INEOS Britannia devait poursuivre sa route et terminer le parcours pour remporter la victoire. Mais après deux tours, alors que les Britanniques en étaient à la cinquième étape, les Italiens ont annoncé leur abandon et l’arbitre en chef, Richard Slater, a attribué la victoire à l’équipe britannique.
Immédiatement, l’équipe de support et les techniciens de Luna Rossa sont passés à l’action et ont embarqué sur le yacht avec des bobines de feuilles de fibre de carbone pour effectuer les réparations. Après une demi-heure de travail intense, le « ballon d’argent » des Italiens était non seulement de nouveau opérationnel, mais prêt à courir, avec un équipage motivé et déterminé à performer lors de la deuxième course de la journée.
Et ils ont fait la course. La deuxième course a débuté après un court retard, le vent ayant brièvement dépassé la limite de 21 nœuds. À bord de Luna Rossa Prada Pirelli, les marins ont poussé le bateau aussi fort qu’ils le pouvaient, réparation ou pas.
Après être entrés dans la zone de départ à bâbord, ils ont mené jusqu’à la limite la plus à droite, ont empanné et ont choisi de se mettre en retrait pour commencer leur préparation pour un temps de course de retour vers la ligne. INEOS Britannia a ignoré l’option d’empannage et a décidé de se diriger vers le bord pour un virement de bord, mais ce fut une erreur coûteuse car ils ont franchi la limite la plus à droite et ont été immédiatement pénalisés d’une pénalité de 75 mètres pour « passer derrière ».
Luna Rossa, conscient de son avantage, s’est dirigé avec précision vers l’extrémité tribord de la bouée de marquage, forçant Britannia à prendre l’arrière et à utiliser sa pénalité en ralentissant. Un virement de bord à bâbord par les deux bateaux peu après a aggravé les problèmes britanniques et a donné le contrôle total aux Italiens. Avec une avance de plus de 100 mètres, Luna Rossa était aux commandes et ne proposait aucune voie de dépassement.
L’équipage italien a couvert avec ténacité dès le début, forçant les Britanniques dans des virages inconfortables et des paris de positionnement tactique, mais au fur et à mesure que la course progressait, le duo de barreurs de plus en plus confiant composé de Jimmy Spithill et Francesco Bruni a été en grande partie capable de naviguer sa propre course, choisissant magnifiquement les changements de vitesse et la pression et exécutant ses manœuvres à la perfection.
Les vents contraires à la porte supérieure ont été le prochain niveau de Luna Rossa aujourd’hui, alors qu’Andrea Tesei et Umberto Molineris, les contrôleurs de vol à bord du voilier italien, ont réussi les sorties et ont multiplié les gains tactiques.
Sur un parcours où la pression s’est accrue à la fois par la gauche et par la droite à différents moments, il était difficile de prévoir les rafales. Dans l’ensemble, les Italiens ont eu plus de bonnes que de mauvaises choses, en particulier sous le vent où ils ont annulé tout avantage apparent que les Britanniques avaient dans cette zone, gagnant à volonté et faisant des contournements serrés à la porte sous le vent.
Avec des rafales de 23 nœuds, Luna Rossa n’a commis aucune erreur sur les deux dernières manches, couvrant sans difficulté et franchissant la ligne avec 16 secondes d’avance pour égaliser à nouveau la série à 4-4. Un effort collectif remarquable de la part des marins et de leur équipe de soutien pour rebondir de manière aussi convaincante.
Jimmy Spithill, barreur tribord de Luna Rossa Prada Pirelli, est venu à terre très calmement mais a refusé de s’exprimer sur les problèmes précis auxquels l’équipe a été confrontée, déclarant : « L’important était que les gars aient pu effectuer une réparation pour nous permettre de courir cette deuxième course. C’était une zone assez large et ouverte, donc cela aurait été un énorme impact sur les performances si les gars n’avaient pas pu la réparer. » Lorsqu’on lui a demandé
s’il sentait que l’équipe était sur la bonne voie après une deuxième course dominante aujourd’hui, Spithill a commenté : « Oui, je le pense. J’ai vraiment l’impression qu’après une journée comme celle-ci, on peut sentir que l’élan commence à tourner et encore une fois, l’équipe a vraiment été sous pression à plusieurs reprises maintenant et à chaque fois, on a l’impression que nous réagissons encore mieux. « Je pense donc qu’en tant qu’équipe, nous allons vraiment prendre cela en compte demain et si la météo joue son rôle, je pense que ce seront deux belles courses. »
Commentant les réparations sur Luna Rossa, Spithill a ajouté : « Les gars vont travailler toute la nuit comme ils le font toujours, pour effectuer ces réparations, remettre ces carénages en place et ensuite, nous allons également examiner les données de manière assez approfondie juste pour essayer de comprendre ce qui s’est passé. »
Sir Ben Ainslie, skipper et directeur de l’équipe INEOS Britannia, a décrypté la journée, en évoquant l’erreur dans le box de départ de la deuxième course : « Tout d’abord, c’est malheureux pour Luna Rossa d’avoir eu des dégâts dans la première course, car je pense que cela s’annonçait serré. Dans la deuxième course, nous avons eu un problème qui nous a mis hors de position pour le départ, nous n’étions pas là où nous voulions être, mais avec cette quantité de vent, on ne peut pas simplement balancer le bateau ou on va tout effacer ou casser quelque chose – donc cela nous a vraiment mis sur la défensive. Mais nous avons vraiment fait de notre mieux, ils ont fait une belle course et ont fait du bon travail pour se défendre et je pense que la performance était assez similaire aujourd’hui avec les deux bateaux qui montaient en puissance dans cette partie supérieure. » Interrogé sur
la façon dont il voit cette égalité se briser, Ainslie a fait allusion aux faibles marges sur lesquelles chaque équipe évolue, en disant : « En fin de compte, quelqu’un doit d’abord remporter cette septième victoire – et ce sera tout. » Mais il n’y a pas grand-chose entre les équipes et nous avons tous des problèmes mineurs ou des erreurs et cela fait la différence. À part cela, je pense que les deux équipes naviguent très bien et se poussent mutuellement à la limite, ce qui est formidable et c’est ce que nous voulons voir. »
Nous entrons à nouveau dans une autre soirée de finale de la Louis Vuitton Cup avec la série à égalité entre deux équipes incroyablement égales. N’ayant rien à choisir entre elles, la fusillade se poursuit sans qu’aucune des deux équipes ne veuille cligner des yeux en premier. Deux autres courses sont prévues demain, mercredi 2 octobre, où l’on s’attend à un changement de météo alors que les conditions actuelles du sud cèdent la place à un flux d’air d’est plus léger et potentiellement plus instable.
Les habitants de Barcelone sont sous le choc ce soir après avoir vu les vitesses les plus rapides jamais enregistrées dans une course officielle de l’America’s Cup. INEOS Britannia détient le record après avoir enregistré 55,6 nœuds lors d’une course à vide, un record que les foules bondées du Race Village et des Fanzones de Bogatell et de Plaça del Mar ont apprécié et applaudi.
À 4-4 dans la série, cette impasse doit être brisée un jour ou l’autre. Peut-elle se poursuivre jusqu’à la dernière course décisive ? Seul le temps nous le dira dans cette lutte épique pour le droit d’affronter le Defender de la 37e America’s Cup Louis Vuitton, Emirates Team New Zealand.
